1870 年代のニューヨーク社交界、ポーランド人伯爵との結婚に失敗したと噂される伯爵夫人エレン・オレンスカが加わった。形式を重んじる社交界において、夫を捨てた女性が受け入れられることはなかった。ニューランド・アーチャーは若いメイ・ウェルランドと婚約中だったが、美しい魅惑的な伯爵夫人の相談にのるようになり、やがて友だちづきあいが始まる。しかし若い男性、とりわけ結婚を間近に控えている男にとって、美しく不幸な女性との友情は危険なものだった。