主人公の13歳のジェシー・ボリアーは、ニューオリンズの港で笛を吹いて僅かなお金を稼いでいた。ある夜、帰路につく際に頭からカンバスをかぶせられ、気を失ってしまう。目を覚ますと、ジェシーは奴隷船の甲板上に捕らえられていた。アフリカへ向かった船は98人の黒人を拘束し、男女や子供達を鎖で身体を縛り、船倉へ押し込んでいった。ジェシーの仕事は、奴隷達の健康維持のため、甲板で踊らせる笛の演奏を命じられるのである。